Nadat hij tijdens het laatste jaar van de Eerste Wereldoorlog zijn dienstplicht vervuld had, werkte hij als onderwijzer in IJhorst, De Wijk, Aduard en Meppel. In laatstgenoemde plaats was hij ook leraar aan de Handelsavondschool. In 1922 begon hij met een studie voor de mo-akte Nederlands, die hij na tal van onderbrekingen, pas in 1953 zou afsluiten. Al op jeugdige leeftijd schreef Poortman voor de Meppeler Courant, eerst als verslaggever, later feuilletonist. Later schreef hij voor diverse kranten en periodieken. Voor 1940 schreef Poortman hoofdzakelijk literaire teksten, na 1945 kreeg hij ook bekendheid als streekhistoricus. Voor zijn rol in het verzet tijdens de oorlog kreeg hij Nederlandse en buitenlandse onderscheidingen. In 1963 kreeg Poortman de Culturele Prijs van Drenthe. In 1947 werd hij benoemd tot lid van de Maatschappij der Nederlands(ch)e Letterkunde. Jan Poortman overleed te Meppel.

Bibliografie

1932   Siebo Siebels’ zwaore gaank (vertaling)

1939   De oude strijd (openluchtspel)

1940   Als het daagt…(openluchtspel)

1940   Uut en um oes olde laandschop (Samensteller. Schoolleesboekjes met teksten in

             ’t                Drents en Nederlands van verschillende schrijvers)

1941   Stevens Coerts. Verhaal van een Ruiner familie uit de 17^de eeuw (roman, eerst

             verschenen als feuilleton)

1941   Oud-Drentsch boerenleven (Zuidwest-Drentse gebruiken na ’t kalenderjaar,

             Nederlands en Drents)

1943   Drenthe, een handboek voor het kennen van het Drentsche leven in voorbije

             eeuwen (deel 1 1943, deel 2 1951, schrijver)

1951   Drente, een handboek voor het kennen van het Drentse leven in de voorbije eeuwen

             (redactie), (J.A. Boom & Zoon, Meppel)

1954   Drents geestesleven. Een bloemlezing uit de Drentse literatuur (J.A. Boom & Zn,

             Meppel)

1976   Kerkelijk Meppel door de eeuwen heen

1977   De geschiedenis van de Oosterboer

1977   Drentse verzetsgedichten

1978   Geschiedenis van Staphorst

1979   Spionage rond Coevorden tijdens de Tweede Wereldoorlog

1979   Meppel in de meidagen van 1940 (Krips Repro, Meppel)

1979   Meppel rond de bevrijding in 1945 (krips Repro, Meppel)

1981   Leven rond Schoneveld

1982   De Baandrèkel (jeugdherinneringen)

1982   Geschiedenis van De Wijk en Koekange

1983   Vlègeljaoren (verdere jeugdherinneringen)